Aguas residuales para riego: “Proyectos que tardan en completarse”

Casi 400 hectáreas de patatas en Noirmoutier, 750 hectáreas de cereales y maíz cerca de Clermont-Ferrand, 80 hectáreas de viñedos en Narbona… En toda Francia, algunos agricultores riegan sus cultivos con aguas residuales. Esto se denomina «Reut», que significa reutilización de aguas residuales tratadas. Esta práctica, que no es nueva, también se observa en la industria (sobre todo en la limpieza), en carreteras, en el riego de espacios verdes e incluso en campos de golf. «Esto permite disponer de grandes volúmenes de agua durante todo el año para satisfacer las necesidades agrícolas y afrontar los periodos de sequía», observa Olivia Martin, directora del proyecto Plan Hídrico del Centro de Estudios y Peritajes sobre Riesgos, Medio Ambiente, Movilidad y Desarrollo (Cerema).

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La reutilización puede, en determinadas circunstancias, ser una forma de preservar un recurso cada vez más escaso. Normalmente, las aguas residuales se tratan en una planta depuradora y luego se vierten al medio ambiente, generalmente a los ríos, donde contribuyen al ciclo del agua. El agua que consumimos se extrae de este mismo entorno. «La reutilización tiene el efecto de reemplazar y reducir la extracción », explica Olivia Martin. «Pero si se trata de privar a entornos que necesitan este recurso, no merecerá la pena. Debemos analizarlo caso por caso». El riesgo, en efecto, sería reducir aún más el nivel de los ríos que ya están secos.

La reutilización de aguas residuales (REUT) ha estado en el punto de mira con el cambio climático y las sucesivas sequías: si bien se estima que solo el 1 % de las aguas residuales se reutiliza en Francia, esta proporción asciende al 10 % en Italia y al 14 % en España. «Hoy en día, se ha convertido en un tema político, con mucha repercusión mediática», analiza Rémi Lombard-Latune, investigador especializado en REUT en el Instituto Nacional de Investigación Agrícola, Alimentaria y Ambiental (INRAE) de Francia.

En 2019, la conferencia sobre el agua se propuso triplicar el volumen de agua no convencional utilizada para 2025. En 2023, el plan hídrico preveía 1.000 proyectos Reut para 2027 y multiplicar por diez los volúmenes para 2030. En octubre, según el Ministerio de Transición Ecológica , solo había 136 plantas de tratamiento en funcionamiento, la mayoría de ellas para uso agrícola, siete autorizadas pero aún no operativas, y 24 cuyas solicitudes estaban en trámite. Esta cifra no es exhaustiva, ya que solo registra datos de plantas de saneamiento gestionadas por autoridades locales y no incluye proyectos privados, como los llevados a cabo por industriales o campings.

Desde 2023, muchas comunidades han estudiado el tema. Sin embargo, estos proyectos suelen tardar en materializarse. Es necesario analizar la viabilidad técnica, los riesgos para la salud y el medio ambiente, obtener la aprobación de los usuarios... La fase de estudio es larga antes de obtener la autorización, según Olivia Martin. Otra dificultad es el coste, a menudo mucho mayor que el del agua convencional si se tiene en cuenta el tratamiento, los análisis necesarios y la red que se instalará para bombear y desviar el vital líquido a las explotaciones agrícolas. «El 20 % del coste del agua está vinculado al tratamiento y el 80 % al transporte», señala Rémi Lombard-Latune.

La calidad requerida del agua reutilizada no es la misma para todos los usos ni para todos los cultivos. Por ejemplo, la lechuga requiere una mayor calidad que la patata o la vid. Un reglamento europeo de 2020, confirmado por un decreto de 2023 destinado a regular las prácticas, ha reforzado los umbrales sanitarios previstos para el riego agrícola. «Los niveles de calidad requeridos son alcanzables, pero conllevan costes desproporcionados. Desde un punto de vista económico, organizativo y ambiental, ya que cuanto más extensos son los tratamientos, mayor es el consumo de energía», explica el investigador. Esto hace que los proyectos de riego agrícola en zonas rurales, donde las plantas de tratamiento son pequeñas, sean menos rentables y más complejos.

Queda por ver si el consumidor, al final de la cadena, está dispuesto a comprar tomates regados con el agua de la cisterna del inodoro. «Cuanto más cerca está la gota de agua tratada, más preocupados estamos», según Philippe Vervier, fundador de una firma de investigación especializada en aceptabilidad social. En otras palabras, es más fácil para un consumidor apoyar la reutilización de aguas residuales para la limpieza de tuberías que para la horticultura... «Es una cuestión que hemos planteado a menudo, sin saber realmente cómo reaccionaría la gente. El escudo de la aceptabilidad se ha convertido casi en un argumento político para no ir allí », afirma Benjamin Noury, autor de una tesis sobre la aceptabilidad social de la reutilización de aguas residuales. «No se trata solo de la aceptabilidad del ciudadano, sino de la de los usuarios : agricultores, municipios, cargos electos...». Para el experto, resumir el tema en el de la aceptabilidad permite evitar abordar las causas de la oposición. «A veces, la cuestión no es la calidad del agua, sino la equidad de este acceso al agua». Una cuestión cada vez más central .